Mijn Ervaringen in een Sumo Trainingsstal
door Ben Thompson
Tijdens een recente reis naar Tokio ging ik kijken naar sumoworstelaars tijdens hun ochtendtraining in een sumostal. Dit zijn momenten waarop worstelaars hun dagelijkse trainingsroutines doorlopen, en toeschouwers mogen kijken - zolang ze niet storen. Praten, eten of iets doen dat de worstelaars kan afleiden wordt afgeraden. Je mag foto’s maken, maar zonder flits.
Ik arriveerde vroeg in de ochtend, omdat de training vrij vroeg begint. Ik meldde me om 07:30 uur bij een van de sumoclubs. Van buiten leek het een gewoon gebouw, maar toen ik dichter bij de ramen kwam, hoorde ik zware ademhaling en het gedreun van botsende lichamen.
Nadat ik aanbelde, wachtte ik even. Een rond gezicht verscheen voor een raam en zei vrolijk: “Douzo!” (Kom binnen!) Ik opende de deur en bevond me in een kleine entree met een houten vloer, de muren versierd met portretten van worstelaars en een grote houten plaquette ruw gegraveerd met de naam van de club. De sfeer voelde streng en traditioneel, zoals bij oude sportclubs, met donker houten meubilair, trofeeën en stille gesprekken over trainingsschema’s en mede-atleten.
Ik trok mijn schoenen uit en liep naar een stapel kussens, waar ik er een pakte om op te zitten. Een andere toeschouwer zat al, intens naar de training kijkend, en gebaarde dat ik naast hem moest komen zitten. Voordat ik ging zitten, wierp ik een blik op de worstelaars - en verstijfde even van ontzag voor de zeldzame scène die zich voor me ontvouwde.
Onder het niveau van de hoofdverdieping was een kuil gevuld met zand. Ongeveer tien enorme, halfnaakte, zwetende mannen tilden en stampten ritmisch met hun benen als onderdeel van hun warming-up. Het licht was gedimd, en de achtergrondverlichting silhouetiseerde hun figuren, wat de scène surreëel - bijna dromerig - maakte. Het voelde als een natuurdocumentaire, waarin een cameraman stil een kudde grote dieren benadert bij zonsopgang. Niet omdat de worstelaars beestachtig waren, maar vanwege het gevoel van verwondering dat je ervaart wanneer je iets in het echt ziet dat je alleen op foto’s of op televisie hebt gezien.
Opeens waren het niet slechts platte, 40 centimeter hoge silhouetten op een scherm - het waren echte, torenhoge mensen, zwaar ademend, glinsterend van het zweet, met zand aan hun benen en vermoeide maar expressieve gezichten. Ze keken ook naar mij - nieuwsgierig naar de nieuwe aanwezigheid in hun dojo. Voor hen was ik de noviteit van de dag - hoewel zij, in tegenstelling tot mij, mij waarschijnlijk kort daarna vergaten.
Zonder een woord te zeggen, gingen de worstelaars nog 15 minuten door met hun warming-up. Ik kon het niet laten om het moment vast te leggen - ik nam non-stop foto’s en zelfs opnames met een videocamera.
Na de warming-up gingen ze over op individuele en gepaarde training. Sommige worstelaars oefenden grepen en standen aan de zijkant, terwijl anderen tegen houten doelen sloegen. In het midden van het trainingsgebied begon de echte actie: oefeningen in vallen en geworpen worden. Worstelaars rolden op de grond, afwisselend landend op hun linker- en rechterzij.
Deze vrij lange fase putte enkele van de jongere worstelaars uit. Toen kwam het meest intense deel voor hen: twee jongere, veel lichtere worstelaars werden herhaaldelijk opgeroepen om twee van de enorme senior worstelaars uit te dagen. Slechts af en toe verloren de senioren hun balans en werden ze naar achteren geduwd. Meestal werden de jongere worstelaars direct op de grond geworpen.
Maar hun beproeving was nog maar net begonnen. Terwijl de senioren nauwelijks hoefden te bewegen om hun tegenstanders af te weren, moesten de junioren al hun kracht in elke aanval stoppen - keer op keer, zonder rust. Hun ademhaling werd luider, ze waren doorweekt van het zweet en wankelden van vermoeidheid. Toch toonde de coach geen genade. “Opnieuw! Positie… aanval!” schreeuwde hij. “Opstaan, opnieuw!”
Uiteindelijk schreeuwde hij slechts één woord: “Op!” - terwijl de twee steeds langer bleven liggen tussen de pogingen. “Arme jongens,” dacht ik, “wat een brute training. Maar dat is de prijs om naar de top te klimmen.” Wat ik niet verwachtte, was wat volgde.
Een van de senior worstelaars pakte een dunne bamboestok en begon met lichte maar snelle slagen een van de uitgeputte junioren op de rug en benen te slaan om hem aan te sporen op te staan. De senior glimlachte, duidelijk geamuseerd. Anderen lachten ook. De jongere worstelaar stond, ondanks de steken, op en lanceerde een nieuwe aanval - alleen om weer te vallen en opnieuw door de bamboestok te worden getroffen. Het was niet prettig om te zien - niet zozeer vanwege de slagen zelf, maar vanwege de sfeer van medeplichtigheid eromheen.
Gelukkig duurde dit niet lang. De jongere worstelaar leek op adem te komen en lanceerde hernieuwde aanvallen, met iets meer succes. Zijn senior, misschien moe van al het straffen of verveeld als menselijke boksbal, reageerde met minimale inspanning - alleen blokkerend in plaats van werpend.
Uiteindelijk kwam zelfs deze felle ochtendtraining ten einde. Het was nu 10 uur ’s ochtends - tijd voor de worstelaars om hun calorierijke stoofpot te verslinden en daarna naar bed te gaan om te slapen en aan te komen.
Sumo-atleten volgen een strikt dagelijks schema dat door hun stallen wordt bepaald. Hoewel sumo geen teamsport is, is hun leven zeer gemeenschappelijk.
Achter me verschenen, als kleine kobolden die hun demonische meesters dienen, de stalassistenten - magere mannen, die onmiskenbaar de geur van vers gekookt eten met zich meebrachten. Ze begonnen de haren van de worstelaars in de juiste sumo-topknotten te verzorgen. Ik droomde al van het maken van nog honderd foto’s van deze persoonlijke verzorging, het eten, de maaltijd en misschien zelfs de slaaptijd - maar toen werden we beleefd gevraagd te vertrekken, omdat de sessie voorbij was.
Met tegenzin nam ik afscheid van deze rijke, gewichtige ervaring en stapte ik terug in mijn sobere, alledaagse leven.
